XVI siècle, Atelier des Embriachi, Venise ou Florence, Petite boîte

XVIe siècle, Atelier des Embriachi, Venise ou Florence Petite boîte Os et bois, 14 x 12 cm Sceau de cire sur le fond Ce coffret est un exemple classique du travail du célèbre atelier de Baldassare degli Embriachi. L'objet représente la rencontre entre l'habileté commerciale typique de Florence et le goût raffiné de Venise, à une période de transition entre la fin du Moyen Âge et le début de la Renaissance. L'œuvre se distingue par une décoration précise réalisée avec la technique de l'incrustation "à la chartreuse", qui est la véritable marque de fabrique de cet atelier : un langage fait de motifs géométriques répétés. Le décor, créé en emboîtant avec une extrême précision de petits morceaux d'os, de corne et de bois colorés, reflète la volonté des Embriachi d'offrir un luxe sobre et décent. La répétition de motifs en étoile et en losange confère à l'objet une beauté solide et intemporelle, parfaite pour le marché de l'époque. L'atelier des Embriachi, probablement d'origine génoise mais devenu une réalité entrepreneuriale majeure entre Florence et Venise, de la fin du XIVe au XVIe siècle, représente un sommet de l'artisanat tardif-gothique. Fondée par le marchand et diplomate Baldassarre Ubriachi (ou Embriachi), figure polyédrique également actif comme banquier et agent politique pour les Visconti, l'officine s'est spécialisée dans le travail systématique de l'os bovin ou équin. Ce choix technique, qui remplaçait l'ivoire plus rare par des lamelles historiées juxtaposées verticalement, a permis la production à grande échelle d'objets sacrés et profanes, encadrés par de complexes incrustations de bois et d'os définies "à la chartreuse" pour leur précision géométrique. Le corpus des œuvres s'articule en deux domaines principaux : la grande commande religieuse et la production d'objets d'usage domestique pour l'aristocratie. Le chef-d'œuvre absolu est le monumental retable de la Chartreuse de Pavie (1400-1409), commandé par Gian Galeazzo Visconti à Baldassarre. Ce polyptyque présente un vaste cycle narratif dédié à la vie du Christ, de la Vierge et des Rois Mages, puisant largement dans les récits des Apocryphes. Il est complété par d'autres œuvres monumentales comme le retable de l'abbaye de Poissy (aujourd'hui au Louvre) et les coffrets démembrés de Casa Cagnola à Milan. Bien que ces grandes panneaux d'autel montrent parfois une certaine monotonie due à la répétitivité des lamelles et à la fragmentation narrative, l'atelier atteint le maximum de son expressivité dans les objets de plus petite taille, où la sobriété architecturale des formes se marie parfaitement à l'ornementation. Outre les grands retables, la production des Embriachi est universellement connue pour les coffrets de mariage et les cadres de miroirs (comme ceux conservés au Bargello de Florence ou au Musée Civique de Bologne). Les coffrets, généralement quadrangulaires avec un couvercle en toit ou polygonaux à pyramide, abritaient des iconographies chères à la culture courtoise de l'époque : des récits de Mattabruna et de l'Aigle d'or aux mythes classiques de Jason, Pyrame et Thisbé, Paris et Thésée, tous réinterprétés selon le goût gentil et chevaleresque de l'époque. Le style, plus contenu et plastique que le fluidisme linéaire gothique français, reflète les racines toscanes de la famille, que les documents rappellent à Florence avant le transfert dans la lagune. Après Baldassarre, l'activité fut poursuivie par les membres de la famille, dont Andrea, Antonio et Giovanni, avec les fils de ce dernier, Geronimo et Lorenzo, qui maintinrent l'atelier actif jusqu'au milieu du XVe siècle et au début du XVIe siècle. La critique tend à distinguer la production en deux phases : une plus ancienne, liée directement à Baldassarre, et une plus tardive, caractérisée par un raidissement formel progressif tout en maintenant les modes gothiques. Aujourd'hui, les œuvres des Embriachi sont disséminées dans les plus prestigieuses collections mondiales, du British Museum et du Victoria and Albert Museum de Londres au Metropolitan de New York et au Grünes Gewölbe de Dresde, tandis qu'en Italie des noyaux significatifs sont conservés à Venise (Museo Correr), Bologne, Ravenne, Catane et Turin, témoignant de l'incroyable succès commercial et artistique de ce qui fut la première véritable "industrie" de l'objet d'art de luxe en Italie.